起源於19世紀60年代的英國。最初是人們游泳時在水中傳擲足球的一種娛樂活動，故有「水上足球」之稱，後逐漸形成兩隊之間的競技運動。1869年英國出現用小旗標定邊線和球門的水球比賽。1877年英格蘭伯頓俱樂部聘請威爾森（William Wilson）制定世界上第一部水球競賽規則。1879年開始設置球門。1885年英國游泳協會將水球列為單獨比賽項目。1890年首先傳入美國，後又逐漸在德國、奧地利、匈牙利等國家廣泛開展。
1973年起舉辦世界水球錦標賽，1979年又開始舉辦世界盃水球賽。水球比賽場地男子長30米、寬20米，女子長25米、寬17米，水深至少1.80米，兩端各有一個高90厘米、寬3米的球門。比賽分兩隊，每隊由7名運動員組成，其中1名為守門員。替補運動員不得超過6名。每場比賽為28分鐘，分4節，每節實際比賽時間為7分鐘，每兩節之間休息2分鐘並交換場地。除守門員外，任何人不得用雙手觸球。射入對方球門得1分，以最後得分多者為勝。男子項目於1900年被列入奧運會。
2008年第29屆奧運會設男、女兩個項目，共222名運動員參加比賽，男子12個隊，每隊13名運動員；女子8個隊，每隊11名運動員。
